Mehr als jede andere Hardcoreband verkörperten Minutemen die Ideale von Gedankenfreiheit und Unabhängigkeit, die den Kern von Punk und Alternative Music bildeten. Völlig eklektisch und politisch revolutionär blieben Minutemen nie zu lange auf einem Fleck stehen und wechselten von Punk zu Free Jazz zu Funk zu Folk in atemberaubender Geschwindigkeit. Und in gleicher Geschwindigkeit folgten ihre Auftritte und Aufnahmen in den frühen 80er Jahren, sie ständig auf Tournee und veröffentlichten Platten bei jedem, der ihnen die Möglichkeit dazu gab. Wie ihre Zeitgenossen Black Flag, Hüsker Dü, R.E.M., Sonic Youth und Meat Puppets schufen sich Minutemen eine große und verschworene Fangemeinde quer durch die USA durch ihre ständigen Auftritte. Und auch wie andere amerikanische Indiebands kamen sie an den Punkt, wo der Schritt zu einer Industriefirma für das Trio unausweichlich gewesen wäre, hätte nicht der tragische Tod ihres Sängers und Gitarristen D.Boon im Dezember 1985 die Band zerrissen. Auch wenn Bassist Mike Watt und Schlagzeuger George Hurley als fIREHOSE weiter Musik machten, so lag das Erbe der Minutemen wie ein Schatten über ihrer weiteren Karriere und beeinflusste mehrere Generationen von Musikern.
D. Boon und Mike Watt begannen als Teenager Mitte der 70er Jahre in San Pedro in Kalifornien damit, Hard Rock-Hits zu covern. 1976 nach ihrem Highschool-Abschluss entdeckten sie Punk, was ihrem Musikinteresse eine neue Richtung gab. Sie begannen eigene Songs zu schreiben und beschlossen, eine richtige Rock & Roll-Band zu gründen. Im Dezember 1978 gründeten sie die Reactionaries zusammen mit dem Schlagzeuger George Hurley und dem Sänger Martin Tamburovich. Im Juni 1979 verlies Tamburovich die Band und Hurley wurde Mitglied von Hey Taxi!. Boon und Watt gründeten im Januar 1979 zusammen mit Frank Tonche, der vorher bei der Polish Eagle Polka Band (!) Schlagzeuger war, eine neue Band und nannten sie Minutemen, weil die meisten ihrer Songs kaum länger als 1 Minute waren. Nach 2 Auftritten bekam Tonche Angst vor Punk und stieg aus. Da zu diesem Zeitpunkt bereits Greg Ginn von Black Flag ihnen angeboten hatte, für SST Records aufzunehmen, fragten Boon und Watt George Hurley, ob er wider mit ihnen zusammen spielen wolle. Mit ihm zusammen nahmen sie "Paranoid Time", ihre erste EP auf, die Ende 1980 auf SST Records erschien. Von Anfang an klag das Trio eklektisch und politisch, doch ihren Stil fanden sie erst auf ihrer ersten LP "The Punch Line" Ende 1981.
Nach dem Erscheinen von "The Punch Line" begannen Minutemen mit ständigen Tourneen durch ganz Amerika und traten in jeder Stadt auf, wo sie einem Auftritt ergattern konnten. Auch nahmen sie ständig auf, wobei ihre wichtigen Platten alle bei SST Records erschienen. Daneben kamen einzelne Stücke und EPs auch auf anderen unabhängigen Labeln heraus, so zuerst die "Bean-Spill EP" 1982 bei Thermidor Records. Die zweite LP "What Makes a Man Start Fires?" 1983 brachte ihnen erheblichen Kritikerzuspruch in der Underground- und Alternative-Szene. Im gleichen Jahr kam ihre dritte LP "Buzz or Howl Under the Influence of Heat" heraus.
Ende 1983, waren Minutemen eine der populärsten amerikanischen Underground-Bands, was sich 1984 mit ihrem Doppelalbum "Double Nickels on the Dime" noch verstärkte. Die Länge des Albums war eine Reaktion auf das Doppelalbum "Zen Arcade" von Hüsker Dü, das ebenfalls 1984 bei SST Records erschien. Das neue Format gab der Band die Möglichkeit, sich zu entspannen und ihre wachsende musikalische Tiefe und Vision auszuspielen. "Double Nickels on the Dime" wurde ein echter Underground-Erfolg und brachte ihnen zahlreiche Einsätze bei College Radio-Stationen und Kritikerlob, sowie Nominierungen in den Album Des Jahres-Charts. Im gleichen Jahr brachte die Band eine Sammlung von Studio-Outtakes und anderem unveröffentlichten Material unter dem Titel "The Politics of Time" bei New Alliance Records heraus.
1985 gab es eine Flut von Minutemen-Veröffentlichungen, beginnend mit der "Tour-Spiel EP" auf Reflex Records, gefolgt von der nur auf Kassette erschienenen Retrospektive "My First Bells" auf SST. Nach "My First Bells" kam die EP "Project Mersh" heraus, die Coverversionen von Songs sogenannter "kommerzieller" Stadion Rock-Bands und mehrere lange eigene "spiels" enthielt. Zu der gleichen Zeit nahm die Band auch die "Minuteflag EP" auf, eine einmalige Zusammenarbeit mit den Labelkollegen Black Flag. Schließlich kam das Nachfolgealbum zu "Double Nickels on the Dime", "3-Way Tie (For Last)" zum Jahresende heraus. Wie sein Vorgänger erhielt auch "3-Way Tie (For Last)" überwältigend viel zustimmendes Lob, sowie Erwähnungen in der nationalen Rockpresse. Im Dezember 1985 jedoch kamen D. Boon und seine Freundin auf der Rückfahrt von einem Konzert bei einem Autounfall ums Leben. In den folgenden Monaten überlegten Mike Watt und George Hurley, ob sie weiter Musik machen sollten oder nicht. In dieser Zeit wurde das Live-Doppel-Album "Ballot Result" zusammengestellt und veröffentlicht. Nach ein paar Monaten, als Watt und Hurley sich entschlossen hatten, das Musikgeschäft zu verlassen, überzeugte sie der Gitarrist und leidenschaftliche Minuteman-Fan Ed Crawford, weiter zu machen. Watt, Hurley und Crawford gründeten fIREHOSE und Ende 1986 erschien ihr Debüt "Ragin', Full-On", wieder auf SST. fIREHOSE blieben 7 Jahre zusammen und unterschrieben 1991 beim Major Columbia Records. Mitte der 90er Jahre erschienen einige Soloalben von Mike Watt, daneben auch Kollaborationen u.a. mit Sonic Youth und dem Bass-Duo Dos zusammen mit seiner Frau Kira, der früheren Bassistin von Black Flag.